真菌除少數原始種類為單細胞外，均為多細胞生物，其外觀一般由向四周伸展的分枝絲狀體所構成，特稱為絲狀體(mycelium)，而個別的絲就稱為菌絲，菌絲通常為圓筒狀，直徑一般小於10μm，最細者可小於0.5μm，亦有大於100μm者。大部分的真菌具有橫隔膜，其將菌絲分隔成許多細胞，每個細胞有一或多個細胞核，依真菌種類而異。隔膜上有小孔，使鄰近細胞的細胞質可自由進出，有時細胞核也會由此移至另一細胞。有些低等的真菌不具橫隔膜，此種菌絲就是一個具有多核的單一大細胞。

　　大多數真菌細胞壁化學組成為疏水性的甲殼質(幾丁質，chitin)，部分低等真菌的細胞壁由纖維素所組成，整體而言，真菌細胞壁並非僅由單一種化學物質所組成、是相當複雜的，並且其組成會受菌齡及環境條件的不同而改變。

　　真菌的成長在一般人的眼裡十分神奇，有則故事「據說有人在熱帶雨林過夜，第二天睜眼一看，發現皮鞋上長滿了黴。」其中黴就是菌絲的俗稱，由菌絲、孢子或其他繁殖器官生長而成，以生長速度中等的菌絲為例，每分鐘約生長1/8000吋，細胞在30~40分鐘可產生另一分枝，每一分枝又以同樣的速度生長並產生新分支，若不考慮其他因子，作一個簡單的小計算，24小時後將成長新菌絲約0.2公里，著實耐人尋味。

　　真菌與一般生物一樣需要水分、養分及氧氣，若環境因子適合其胃口，則繁殖便相當迅速，影響其生長的環境因子很多，較主要者計有溫度、氧氣及水分，玆分述於后：

(1)溫度：目前已知的真菌約有55,000種，絕大部分為適中溫性，其中約50種為適高溫性真菌，主要生活於35~45℃的環境，另外有少數的適低溫性真菌，約可存活於 -5℃的環境中，此類真菌往往為冰箱的不速之客。

(2)氧氣：真菌一般為極好氧性，有研究發現真菌於充滿氮氣或二氧化碳的環境中仍可生長，但會出現抑制作用。

(3)水分：低等真菌一般需要相當高的濕度才有利於生長，而較高等的真菌受環境濕度的影響便較小，一般來說，真菌於濕度95 %時活性最強，若生長於80 %附近者可稱為耐旱性真菌。

　　真菌孢子可藉由氣流、水、昆蟲、人及其他動物達到其傳播的目的，其發芽率相當懸殊，有高達90 %者，亦有低於千分之一者。休眠期的真菌孢子，其細胞質處於相當乾燥的情況，使得各種代謝作用減緩或是停止，並且此乾燥之孢子可用以抵抗不利的環境，如溫度的冷熱。待孢子接受適當的環境訊息後，會被環境催生，由向化性(chemotropism)來加以解釋，真菌的土長方向，會受環境中化學物質的誘導，如水份、醣份、氨基酸或礦物質等，引誘真菌生長。真菌的細胞壁經常保持彈性，靠細胞質的膨壓而形成膨挺的狀態(發芽管)，直到一定長度後，出芽端之細胞壁才逐漸加厚固定，末端繼續成長，並可今生。孢子發芽時體積加大、呼吸率加快、先長出發芽管，發芽管長出後成為菌絲，即為發芽過程，而孢子發芽後對環境的忍受性將降低。

　　換言之，真菌孢子細胞壁的組成於萌芽時並不會有所改變，當孢子出芽後繼續成長為菌絲時，細胞壁將傾向木質化，作為固定形狀用。